据史籍记载,年在唐虞(即尧舜时代)时叫“载”,夏代叫“岁”,商代叫“祀”,周代才叫“年”。
年,最早见于甲骨文  ,其本义是年成,五谷成熟,即《说文解字》:“年,谷熟也。”引申为一年的收成、年纪、年节、年代、每年的等义,又是时间单位,指地球环绕太阳公转一次所需的约365又1/4太阳日的周期。
古代对年的称呼
为形声字,繁体的岁字写作“歲,”其中“步”为形,“戍”为声,“岁”字本意也是指一年的收成“祀”字当动词用,意为祈福、祭祀和供奉等。《辞海》《现代汉语词典》《古代汉语词典》等多种工具书里都有“商代称年为祀”的解释。殷人认为祭祀和维护安全是国家最要紧的大事,因此十分注重各种祭祀活动“载”作动词用,为记录之意。古人将发生的大事记录下来,载入史册,称为“载”或“记载”,因为每年要进行一次记载,所以称年为“载”。
“年”字为言前辙,an韵,声调为阳平,由于“合辙押韵”,读来朗朗上口,容易被人接受,因而被广泛使用,并且一直沿用下来而“岁”字与人们生活接近,在许多场合与“年”字互用,如“年末岁首”,也可以说成“岁末年首”,人的年龄说成“岁数”“载”字作为纪年单位在多数场合已不再使用,仅见于书面及文学作品之中而“祀”字自殷商以后便不再有“年”的意思,仅与“祭”字合为“祭祀”来用。
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